Πρόσφατα έγιναν γνωστές οι λεπτομέρειες ενός νέου σχεδίου της NASA για τη δημιουργία ενός συστήματος ασφαλούς προσεδάφισης των διαστημικών σκαφών. Πρόκειται για ένα σχέδιο βγαλμένο κυριολεκτικά από ταινίες επιστημονικής φαντασίας.

Η μαγνητόσφαιρα της Γης – ο χώρος, δηλαδή, στον οποίο εκτείνεται η επιρροή του μαγνητικού πεδίου της – αποτελεί την πηγή έμπνευσης του νέου σχεδίου. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία είχε προκηρύξει διαγωνισμό για την ανάπτυξη μιας μεθόδου «αεροκάλυψης με μαγνητοκέλυφος» (magnetoshell aerocapture), μιας μεθόδου δηλαδή που θα επιτρέπει το «κλείσιμο» ενός διαστημοπλοίου μέσα σε μια μαγνητική «φούσκα» παρόμοια με την ασπίδα πλάσματος που περικλείει τον πλανήτη μας και άλλα ουράνια σώματα.

Ενώ όμως η σφαίρα επιρροής του μαγνητικού πεδίου της προστατεύει (μεταξύ άλλων) τη Γη από την ηλιακή ακτινοβολία, η μαγνητική «φούσκα» που αναζητεί η NASA θα προστατεύει τα διαστημόπλοια από τις πτώσεις επιβραδύνοντας την πορεία τους με τη δύναμη αντίστασης που θα δημιουργεί.

Όπως ανακοινώθηκε, τον διαγωνισμό κέρδισαν δύο ιδιωτικές εταιρείες οι οποίες θα πρέπει να έχουν υλοποιήσει τα σχέδια που έχουν υποβάλει μέσα στο 2015. Αν οι δοκιμές που θα διεξαχθούν του χρόνου στεφθούν με επιτυχία, η νέα τεχνική θα επιτρέψει μελλοντικά σε μη επανδρωμένα διαστημικά σκάφη να προσεδαφίζονται χωρίς προβλήματα μεταφέροντας βαριά φορτία στον Άρη και θα διευκολύνει τα ταξίδια των επανδρωμένων αποστολών.

«Είμαι ενθουσιασμένη με την εξέλιξη» δήλωσε η Μισέλ Μανκ της Διεύθυνσης Διαστημικής Τεχνολογίας Αποστολών της NASA. «Πρόκειται για έναν χαμηλού κόστους τρόπο να διερευνήσουμε αυτή την ιδέα και να δούμε αν θα αποδώσει καρπούς».

Ο Μορφέας

Η NASA εργάζεται εδώ και οκτώ χρόνια στο Morpheus, το πρωτότυπο ενός συστήματος για προσεδάφιση επανδρωμένων ή μη αποστολών σε άλλους πλανήτες. Στην τελευταία δοκιμή, ενώ το σκάφος στο οποίο ήταν ενσωματωμένο το σύστημα βρισκόταν μετέωρο σε ύψος δεκάδων μέτρων, το Morpheus σάρωσε την περιοχή με τρεις συσκευές lidar – πρόκειται για συσκευές που μετρούν την απόσταση ανακλώντας μια δέσμη λέιζερ στον στόχο.

Ακόμη και από απόσταση 400 μέτρων από το σημείο προσεδάφισης το σύστημα εντόπισε πέτρες διαμέτρου μόλις 30 εκατοστών. Εχοντας σαρώσει την περιοχή δημιούργησε έναν τρισδιάστατο χάρτη και επέλεξε το πιο ασφαλές σημείο για την προσεδάφιση χρησιμοποιώντας lidar Ντόπλερ για να ελέγχει ανά πάσα στιγμή το ύψος και την ταχύτητά του.

«Χάρη σε αυτούς τους αισθητήρες θα μπορούσαμε να βρούμε το ασφαλέστερο σημείο για προσεδάφιση ακόμη και σε κατασκότεινους κρατήρες» λέει ο Ερικ Ρόμπακ, αρχιμηχανικός του συστήματος lidar στο Ερευνητικό Κέντρο του Λάνγκλεϊ της NASA στη Βιρτζίνια.

Ο κάθετος πύραυλος

Ανάμεσα στα άλλα που αναπτύσσει η NASA είναι και ένα νέο επαναστατικό σύστημα απογείωσης και προσγείωσης.

Το σύστημα βασίζεται σε έναν πύραυλο που ονομάζεται «Xombie» και επιτρέπει στο σκάφος στο οποίο βρίσκεται να απογειώνεται και να προσγειώνεται κάθετα. Δοκιμάζεται για χρήση σε διαστημικά σκάφη που θα πραγματοποιούν προσεδαφίσεις σε άλλους πλανήτες ή αστεροειδείς. Στην ανάπτυξη του πυραύλου η NASA συνεργάζεται με τη Masten Space Systems.

Η κάθετη προσγείωση και κυρίως προσεδάφιση κρίνεται ως πιο πρακτική και ασφαλής για τα διαστημικά σκάφη και όχι μόνο. Οι ειδικοί αναφέρουν ότι αν σχεδιαστούν και αεροσκάφη που θα απογειώνονται και θα προσγειώνονται κάθετα στον πλανήτη μας, αυτά όχι μόνο θα μπορούν να φτάσουν σε «απροσπέλαστες» σήμερα περιοχές αλλά θα αλλάξουν συνολικά τη βιομηχανία αερομεταφορών. Οι ως τώρα δοκιμές του συστήματος έχουν στεφθεί με επιτυχία.

Πηγή: Το Βήμα science