Σε ηλικία 65 ετών και υπό αδιευκρίνιστα αίτια, βρέθηκε νεκρή στο διαμέρισμά της στο Χιούστον των Ηνωμένων Πολιτειών η Μέριλιν Μπερνς, η πρωταγωνίστρια της ταινίας τρόμου «The Texas Chainsaw Massacre» («Ο σχιζοφρενής δολοφόνος με το πριόνι») του Τομπ Χούπερ.
Πριν η Μπερνς συναντήσει τον Χούπερ και μείνει για πάντα στην ιστορία ως το κορίτσι που γλίτωσε από τον «Σχιζοφρενή δολοφόνο με το πριόνι», ήταν μια Τεξανή που λάτρευε το σινεμά και το θέατρο. Όσο ήταν ακόμη στο σχολείο, έπαιζε σε θεατρικές παραστάσεις και το 1970 έκανε την πρώτη της κινηματογραφική εμφάνιση στο «Brewster McCloud» του Ρόμπερτ Άλτμαν, πριν αποφοιτήσει από Πανεπιστήμιο του Τέξας, στο Όστιν. Το 1974, ήταν έτοιμη να πρωταγωνιστήσει στο «Lovin’ Molly» του Σίντνεϊ Λιούμετ, αλλά αντικαταστάθηκε από τη Σούζαν Σαράντον ενώ το 1975 έπαιξε ένα μικρό ρόλο στο «The Great Waldo Pepper» του Τζορτζ Ρόι Χιλ.
Η Αμερικανίδα ηθοποιός παρέμεινε πιστή στο είδος που την ανέδειξε καθ’ όλη την διάρκεια της καριέρας της, συνεχίζοντας να ερμηνεύει ρόλους σε ταινίες όπως το «Eaten Alive», το «Kiss Daddy Goodbye», το «Future – Kill», αλλά και στη συνέχεια της ιστορίας του μανιακού δολοφόνου, στο «Texas Chainsaw Massacre: The Next Generation».
Σε μια από τις τελευταίες της συνεντεύξεις είχε δηλώσει πως η μεγαλύτερη ευτυχία της όταν γύριζε τον «Σχιζοφρενή δολοφόνο με το πριόνι» ήταν «απλά ότι έκανε την ταινία», παρόλο που τελικά ο σημαντικότερος ρόλος της δεν της απέφερε ούτε χρήματα, ούτε την αρχή μιας σπουδαίας καριέρας.
Η Μέριλιν Μπερνς στο ρόλο της Σάλι έδωσε μια τρομερά δυνατή ερμηνεία, ως μια αθώα κοπέλα που προσπαθεί να μη χάσει, εκτός από τη ζωή της, και τα λογικά της. Όταν τελικά κατάφερε να ξεφύγει, ο δολοφόνος την κυνήγησε με το πριόνι του στον κεντρικό δρόμο. Εκείνη ανέβηκε σε ένα φορτηγάκι και έφυγε μακριά. Ο δολοφόνος έμεινε μόνος στη μέση του δρόμου, με φόντο την ανατολή του ήλιου, και μόνο ήχο να ακούγεται, αυτόν του πριονιού. Ένα αριστουργηματικό φινάλε για την κατηγορία των ταινιών τρόμου, και μια θέση στην ταινιοθήκη του Museum of Modern Art της Νέας Υόρκης να το αποδεικνύει.
