Ένας μετεωρίτης που δεν μοιάζει με κανέναν από όσους έχουμε δει στο παρελθόν βρέθηκε σε σουηδικό λατομείο. Η μυστηριώδης πέτρα μπορεί να είναι το πρώτο κομμάτι από τον αστεροειδή που συγκρούστηκε με έναν άλλον πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, πυροδοτώντας μία έκρηξη ζωής στην πρώιμη Γη.
Μια ματιά στα θέματα που έχουμε κάνει κατά καιρούς για τα νέα ή τα παλιά είδη που συνυπάρχουν σε αυτόν τον πλανήτη είναι αρκετή για να μας δώσει μία μικρή ιδέα γύρω από το πόσο μεγάλη είναι η βιοποικιλότητα στον πλανήτη μας. Ωστόσο, αν και ελπίζουμε ότι η παραπάνω συνθήκη θα συνεχίσει να υφίσταται, τα πράγματα δεν ήταν πάντα έτσι.
Πριν από, περίπου, 515 εκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης μας βρίσκονταν σε εξελικτικό τέλμα, μετά από μία θεαματική αύξηση της ποικιλομορφίας των ζωντανών οργανισμών της Γης, κατά τη διάρκεια της Κάμβριας περιόδου, που είχε προηγηθεί. Η ζωή άρχισε να κινείται ξανά μόνο μετά από 25 εκατομμύρια χρόνια, στις αρχές της Ορδοβί(τ)σιας περιόδου.
Μεγάλος αριθμός νέων ειδών άρχισαν να εξελίσσονται, αλλά το τι είχε πυροδοτήσει τη δεύτερη έκρηξη ζωής παραμένει, στην πραγματικότητα, μυστήριο. Μία από τις κυρίαρχες υποθέσεις προτείνει ότι μία έντονη βροχή από μετεωρίτες, που χτύπησε τη Γη, για διάστημα 10 εκατομμυρίων ετών, εκείνη την εποχή, ήταν ο καταλύτης.
Οι χονδρίτες αποκαλύπτουν μία σύγκρουση αστεροειδών
Η ιδέα είναι ότι ο "βομβαρδισμός" του πλανήτη μας προκάλεσε ακριβώς όση καταστροφή απαιτούνταν, ώστε να δημιουργηθούν τα απαραίτητα κενά που ώθησαν τη ζωή να διαφοροποιηθεί και να προκύψει μία πιο πλούσια ποικιλία ειδών. Τα παραπάνω στηρίζονται εν πολλοίς στους L χονδρίτες: μία κατηγορία φτωχών σε σίδηρο μετεωριτών που απαντούνται στη Γη.
Βομβαρδισμός από μετεωρίτες χτύπησε τη Γη, πριν από 470 εκατομμύρια χρόνια
Περισσότεροι από 100 μετεωρίτες αυτού του είδους έχουν βρεθεί σε ένα συγκεκριμένο λατομείο ασβεστόλιθου, που βρίσκεται δυτικά της Στοκχόλμης, μόνο την τελευταία 20ετία. Χρονολογούνται από πριν, περίπου, 470 εκατομμύρια χρόνια, ακριβώς την εποχή της Ορδοβί(τ)σιας περιόδου, που η Γη βίωσε μία μυστηριώδη έκρηξη νέων ειδών.
Οι χονδρίτες μάς έχουν δείξει ότι, εκείνη την περίοδο, οι πτώσεις μετεωριτών ήταν δεκάδες με εκατοντάδες φορές πιο συχνές σε σχέση με σήμερα. Και εικάζεται ότι μπορεί να γεννήθηκαν όταν δύο αστεροειδείς συγκρούστηκαν και έσπασαν, κάπου μεταξύ του Άρη και του Δία: από τον μεγαλύτερο εκ των δύο δημιουργήθηκε το νέφος από L χονδρίτες που βομβάρδιζε τη Γη.
Το θέμα με την υπόθεση είναι ότι, μέχρι σήμερα, η τύχη του μικρότερου από τους δύο αστεροειδείς δεν έχει γίνει δυνατόν να εξακριβωθεί, με τη θεωρία να τον θέλει να έχει εξατμιστεί από τη σύγκρουση. Τώρα, ανθρακωρύχοι που εργάζονται στο παραπάνω σουηδικό λατομείο έχουν βρει ένα φράγμα μετεωρίτη που δεν είναι L χονδρίτης, το οποίο μπορεί να μας δώσει απαντήσεις.
Το κλειδί για τη λύση του μυστηρίου μπορεί να είναι νέο είδος μετεωρίτη
Συγκεκριμένα, αναλύοντας τους μικροσκοπικούς κρυστάλλους του νέου μετεωρίτη, ο Birger Schmitz του Πανεπιστημίου Lund, και οι συνάδελφοί του βρήκαν ότι ο βράχος είναι της ίδιας περιόδου με τους προηγούμενους, αλλά είναι ένα είδος παντελώς άγνωστο στην επιστήμη. Επομένως, δεν αποκλείεται να είναι το πρώτο κομμάτι που βρίσκουμε από τον δεύτερο αστεροειδή.
Οι δύο αστεροειδείς συγκρούστηκαν εκατομμύρια μίλια μακριά, αλλά το αποτέλεσμα της σύγκρουσης ήταν η έκρηξη ζωής στη Γη.
Αυτό, τουλάχιστον, υποστηρίζει ο Schmitz, στηριζόμενος στο γεγονός ότι ο νέος μετεωρίτης προέρχεται από τα ίδια στρώματα βράχου όπως οι L χονδρίτες, σύμφωνα με δηλώσεις του που επικαλείται το NewScientist. Η θεωρία λέει ότι το μεγαλύτερο μέρος του μικρότερου αστεροειδή πρέπει να εξατμίστηκε, οπότε είναι λογικό να έμειναν μόνο μικρά φράγματα.
“Η ομάδα μπορεί, επιτέλους, να έχει εντοπίσει το σώμα που ευθύνεται για το σπάσιμο του σώματος – γονέα των μετεωριτών L χονδρίτες”, δήλωσε ο David Harper του Πανεπιστημίου του Durham, στο ίδιο μέσο. Αν αυτό ισχύει, ο καθένας αντιλαμβάνεται ότι θα μιλάμε για ένα απομεινάρι του μεγαλύτερου συμβάντος διάσπασης αστεροειδή των τελευταίων 3 δισεκατομμυρίων ετών.
Συγκριτικά, η σύγκρουση της Γης με τον αστεροειδή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους ήταν μικροσκοπική μπροστά του, εξηγεί o Schmitz. Πάντως, το εύρημα δεν έχει, ακόμα, επικυρωθεί, και κάποιοι δεν είναι σίγουροι ότι πρόκειται για νέο είδος μετεωρίτη. “Είναι πιθανό, […] αλλά δεν είναι εγγυημένο”, δήλωσε χαρακτηριστικά, στο LiveScience, ο Timothy Swindle, ειδικός στους μετεωρίτες.
Νέα αποστολή του Schmitz για να γραφτεί η ιστορία της ζώνης αστεροειδών
Ο νέος μετεωρίτης δεν έχει ακόμα ονομαστεί, αλλά δεν αποκλείεται να πάρει το όνομα “Osterplana”, από μία κοντινή εκκλησία, αναφέρει το TheVerge, αν επιβεβαιωθεί ότι πρόκειται για νέο είδος. Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές προτιμούν να τον φωνάζουν “το μυστηριώδες αντικείμενο”. Όνομα που… κάτι μας θυμίζει.
Απαντήσεις για τη ζώνη αστεροειδών ζητά η ομάδα του Schmitz
Η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο Earth and Planetary Science Letters, και τώρα, σύμφωνα με το LiveScience, μία μεγαλύτερη αποστολή βρίσκεται στα σκαριά. Ο Schmitz και οι συνάδελφοί του σχεδιάζουν να διαλύσουν τόνους βράχων μέσα σε οξύ, σε μία παγκόσμια έρευνα για κόκκους σπινελίου από μετεωρίτες, που θα βοηθήσει τους ερευνητές να καθορίσουν την ιστορία της ζώνης αστεροειδών και του ηλιακού μας συστήματος.
Οι κόκκοι σπινελίου μπορούν να παρέχουν μία εκτίμηση για το πόσοι μετεωρίτες έπεσαν στο παρελθόν και ποιο είδος χτύπησε τη Γη. Αυτά τα μικροσκοπικά κομμάτια εξαφανισμένων μετεωριτών μπορεί να γεμίσουν τα κενά της ιστορίας.
