Ο Kenneth Eugene Smith σφάδαζε και το σώμα του έτρεμε από σπασμούς για σχεδόν δέκα λεπτά πριν πεθάνει σε ένα «σόου τρόμου» 22 λεπτών στην πρώτη εκτέλεση στην ιστορία με χρήση αζώτου, όπως αποκάλυψαν σήμερα μάρτυρες που παρακολούθησαν τον φρικτό θάνατό του.

Στο πρόσωπο του 58χρονου καταδικασμένου σε θάνατο είχε τοποθετηθεί μια μάσκα τύπου πυροσβέστη ενώ ήταν δεμένος μέσα στο θάλαμο εκτελέσεων στη φυλακή William C. Holman στο Atmore της Αλαμπάμα.

Οι ειδικοί είχαν πει ότι θα ήταν αναίσθητος μέσα σε δευτερόλεπτα από την εισπνοή του αερίου – αλλά χρειάστηκαν έως και επτά λεπτά για να λιποθυμήσει και άλλα 15 για να δηλωθεί νεκρός.

Ο Lee Hedgepeth ήταν ένας από τους πέντε δημοσιογράφους που είδαν τον Smith να θανατώνεται και είπε: «Έχω πάει σε τέσσερις προηγούμενες εκτελέσεις και δεν έχω δει ποτέ έναν καταδικασμένο κρατούμενο να συμπεριφέρεται με τον τρόπο που ο Kenneth Smith αντέδρασε στο αέριο άζωτο».

Ο κ. Hedgepeth καθόταν δίπλα στη σύζυγο του Smith, Deanna, λίγα μέτρα μακριά από τον σύζυγό της, όταν η κουρτίνα τραβήχτηκε για να φανεί ο Smith δεμένος. Η μάσκα αερίου που τοποθετήθηκε στο πρόσωπό του και ήταν επίσης δεμένη στο κρεβάτι.

Ο Kenneth Eugene Smith καταδικάστηκε σε θάνατο το 1996 αφότου παραδέχτηκε τη δολοφονία της συζύγου ενός πάστορα την οποία ξυλοκόπησε και δολοφόνησε το 1988

Αφού το αέριο άρχισε να ρέει στη μάσκα του στις 7.53 μ.μ., ο τρόφιμος χαμογέλασε και έγνεψε προς την σύζυγό του «σ’ αγαπώ». Ο Smith έκανε ένα σημάδι καρδιάς με το αριστερό του χέρι πριν δηλώσει: «Απόψε η Αλαμπάμα κάνει την ανθρωπότητα να πάει ένα βήμα προς τα πίσω… Φεύγω με αγάπη, ειρήνη και φως».

Σύντομα όμως τα λουριά έσφιξαν τον Smith ο οποίος ξεκίνησε να ασθμαίνει κρατώντας παράλληλα την αναπνοή του για να αποφύγει την εισπνοή του αζώτου.

Ο κ. Hedgepeth καθόταν δίπλα στη σύζυγο του Smith, η Deanna η οποία έκλαιγε. Ισχυρίζεται ότι ήταν η «πιο βίαιη εκτέλεση» που ο ίδιος και άλλοι δημοσιογράφοι είχαν δει ποτέ. Κανένας γιατρός δεν ήταν παρών στην αίθουσα, αλλά ένας έφτασε στο τέλος για να ανακηρύξει νεκρό τον Smith στις 20.16, 22 λεπτά μετά την έναρξη της εκτέλεσης.

Κάποια στιγμή, καθώς ο άνθρωπος που αφαίρεσε τη ζωή του καταδικασμένου σε θάνατο έβγαζε τη μάσκα και τα λουριά, η σύζυγός του, φορώντας ένα μπλουζάκι που έγραφε «Ποτέ μόνος», φώναξε απελπισμένα κλαίγοντας.

Δίπλα της ήταν ο δημοσιογράφος, Lee Hedgepeth ο οποίος έχει δώσει την πιο λεπτομερή περιγραφή των όσων εκτυλίχθηκαν στη φυλακή William C. Holman.

Όταν ρωτήθηκε εάν περισσότερες πολιτείες θα χρησιμοποιήσουν τη μέθοδο για να εκτελέσουν κρατουμένους, είπε: «Δεν έχουμε δει ποτέ ξανά εκτέλεση με άζωτο. Οι άνθρωποι θα πρέπει να σκεφτούν εάν αυτή είναι μια πιο ανθρώπινη εκτέλεση, αλλά όσοι ήταν στην αίθουσα πιστεύουν ότι ήταν πιο βίαιη από μια θανατηφόρα ένεση».

Ο φίλος και πνευματικός του καταδικασμένου δολοφόνου, Τζεφ Χουντ, περιέγραψε τον θάνατό του ως το «χειρότερο πράγμα» που είχε δει ποτέ, ισχυριζόμενος ότι οι υπάλληλοι της φυλακής έπαθαν σοκ καθώς τον έβλεπαν να πεθαίνει πιο αργά από ό,τι αναμενόταν.

«Μπορούσα να δω τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους, νομίζω ότι ήταν έκπληκτοι βλέποντας πως η διαδικασία δεν εκτυλισσόταν όσο ομαλά ανέμεναν. Μάλιστα, ένας από τους αξιωματούχους στην αίθουσα ήταν τόσο νευρικός που χοροπηδούσε», συνέχισε.

Αυτή η μέθοδος εκτέλεσης έχει αποδειχθεί εξαιρετικά αμφιλεγόμενη, καθώς ο Smith θεωρήθηκε ως «ινδικό χοιρίδιο» καθώς του επιβλήθηκε μια μέθοδος εκτέλεσης που δεν είχε επιχειρηθεί ποτέ πριν.

Αλλά οι επικεφαλής των φυλακών της Αλαμπάμα επέμειναν ότι η εκτέλεση έγινε σύμφωνα με το σχέδιο και δεν είδαν «τίποτα ασυνήθιστο από αυτό που περιμέναμε».

Η ΕΕ καταδικάζει ως «ιδιαίτερα βάναυση» τη μέθοδο εκτέλεσης με άζωτο

Η εκτέλεση στις ΗΠΑ με την εισπνοή αζώτου, σε παγκόσμια πρώτη, «μπορεί να συνιστά βασανιστήριο», κατήγγειλε ο Ύπατος Αρμοστής Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ, Φόλκερ Τουρκ.

«Λυπάμαι πολύ για την εκτέλεση του Κένεθ Γιουτζίν Smith στην Αλαμπάμα, παρά τις σοβαρές ανησυχίες για το γεγονός ότι η μη δοκιμασμένη αυτή μέθοδος της ασφυξίας με άζωτο μπορεί να συνιστά βασανιστήριο ή βάναυση, απάνθρωπη ή εξευτελιστική μεταχείριση», δήλωσε ο Φόλκερ Τουρκ.

Η Ευρωπαϊκή Ένωση καταγγέλλει την «ιδιαίτερα βάναυση» εκτέλεση με εισπνοή αζώτου στις ΗΠΑ, αναφέρεται σε ανακοίνωση του εκπροσώπου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.

«Η Ευρωπαϊκή Ένωση εκφράζει τη βαθιά της λύπη για την εκτέλεση του Κένεθ Γιουτζίν Smith στην Αλαμπάμα» και καταγγέλλει την «ιδιαιτέρως βάναυση» μέθοδο εκτέλεσης που «επιβαρύνεται από το γεγονός ότι ο φυλακισμένος υπήρξε ήδη αντικείμενο απόπειρας εκτέλεσης τον Νοέμβριο 2022», αναφέρεται στην ανακοίνωση της Κομισιόν. Η ΕΕ υπενθυμίζει ότι είναι αντίθετη με την επιβολή της θανατικής ποινής «υπό οποιεσδήποτε συνθήκες».