Ο επιστήμονας που ανακάλυψε το γονιδίωμα του κορονοϊού, τονίζει πως οι ΗΠΑ γνώριζαν για την ύπαρξη του COVID-19 από τις 5 Ιανουαρίου.

Ο κορονοϊός είναι αρκετά επικίνδυνος τονίζει ο καθηγητής Zhang Yongzhen, ο οποίος ανακάλυψε και «χαρτογράφησε» το πλήρες γονιδίωμα του COVID-19.

Ο ίδιος έδωσε αποκλειστική συνέντευξη στο περιοδικό Time και αναφέρθηκε στις πρώτες μελέτες για τον κορονοϊό, μέχρι την στιγμή της αποκάλυψης στην παγκόσμια κοινότητα.

Αρχικά, είπε πως έλαβε μαζί με την ομάδα του, το πρώτο δείγμα κορονοϊού στις 3 Ιανουαρίου και μέχρι τις 2 τα ξημερώματα της 5ης Ιανουαρίου, κατάφεραν να απομονώσουν το πλήρες γονιδίωμα του ιού.

«Τότε συνειδητοποίησα ότι αυτός ο ιός σχετίζεται στενά με το SARS, πιθανώς στο 80%. Σίγουρα, ήταν πολύ επικίνδυνος», αναφέρει χαρακτηριστικά.

Μετά την πρώτη ανακάλυψη, ο καθηγητής κάλεσε αμέσως τον Δρ Zhao Su, επικεφαλής στο Κεντρικό Νοσοκομείο της Γουχάν και ζήτησε τα κλινικά δεδομένα του σχετικού ασθενούς, από τον οποίο είχε λάβει δείγμα.

«Δεν μπορούσα να πω ότι ήταν πιο επικίνδυνος από το SARS, αλλά του είπα ότι ήταν σίγουρα πιο επικίνδυνος από τη γρίπη ή τη γρίπη των πτηνών H5N1», λέει ο Zhang.

Έπειτα, ήρθε σε επαφή με το υπουργείο Υγείας της Κίνας και ταξίδεψε στην Γουχάν, όπου μίλησε με κορυφαίους επιστήμονες κατά τη διάρκεια ενός δείπνου στις 8 Ιανουαρίου.

«Είχα δύο δεδομένα: πρώτον ότι ήταν ένας ιός σαν το SARS. Δεύτερον, ότι ο ιός μεταδίδεται από την αναπνευστική οδό. Και έτσι, είχα δύο προτάσεις: να λάβουμε κάποια έκτακτα δημόσια μέτρα για την προστασία από αυτήν την ασθένεια. Επίσης, οι κλινικές θα πρέπει να αναπτύξουν αντιιικές θεραπείες», είπε.

Στη συνέχεια, επέστρεψε στη Σαγκάη και ετοιμάστηκε για να ταξιδέψει στο Πεκίνο για περισσότερες συναντήσεις.

Παρόλα αυτά, το πρωί της 11ης Ιανουαρίου, ενώ βρισκόταν στο αεροδρόμιο Hongqiao της Σαγκάης, έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν συνάδελφο του, τον καθηγητή Edward Holmes στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. Ο Holmes ζήτησε την άδεια του για τη δημοσιοποίηση της ανακάλυψης.

«Ζήτησα από τον Έντι να μου δώσει ένα λεπτό για να σκεφτώ», θυμάται ο Zhang. «Τότε είπα εντάξει».

Η ανάρτηση του Holmes στον ιστότοπο Virological.org προκάλεσε σοκ στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα και η ανακάλυψη του κορονοϊού ήταν στα πρωτοσέλιδα.

Όταν λοιπόν, ο Zhang Yongzhen έφτασε στο Πεκίνο, αξιωματούχοι ζήτησαν εξηγήσεις από το εργαστήριο του. «Ίσως δεν μπορούσαν να καταλάβουν πώς αποκτήσαμε την ακολουθία του γονιδιώματος τόσο γρήγορα», λέει ο Zhang. «Ίσως δεν μας πίστευαν πλήρως. Πιστεύω λοιπόν ότι ήταν φυσιολογικό οι αρχές να ελέγξουν το εργαστήριό μας, τα πρωτόκολλα μας».

Πολλοί κατέκριναν τον Καθηγητή και διερωτήθηκαν γιατί δεν είχε δημοσιοποιήσει νωρίτερα την ανακάλυψή του.

Ο ίδιος όμως είχε κάνει αναφορά για το γονιδίωμα του νέου ιού, στο Εθνικό Κέντρο Πληροφοριών Βιοτεχνολογίας των ΗΠΑ (NCBI) στις 5 Ιανουαρίου – ένας ισχυρισμός που επιβεβαιώνεται από την ημερομηνία υποβολής που αναφέρεται στο Genbank του κυβερνητικού ιδρύματος των ΗΠΑ.

«Όταν δημοσιεύσαμε το γονιδίωμα στις 5 Ιανουαρίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες σίγουρα ήξεραν για αυτόν τον ιό», λέει χαρακτηριστικά.

Παρόλα αυτά, μπορεί να χρειαστούν ημέρες ή και εβδομάδες για να εξετάσει το NCBI μια υποβολή.

Έτσι, δεδομένης της σοβαρότητας της κατάστασης και υποστηριζόμενος από την παρότρυνση των συναδέλφων, ο Zhang επέλεξε να επισπεύσει την κυκλοφορία της ανακάλυψης στο κοινό, δημοσιεύοντάς την στο διαδίκτυο, τονίζει ο ίδιος.

Μάλιστα, το περιοδικό Time τονίζει πως πρόκειται για μια απόφαση που διευκόλυνε την ταχεία ανάπτυξη δοκιμαστικών συσκευών, καθώς και την πρώιμη συζήτηση για τα αντιιικά και πιθανά εμβόλια.