Ο καρκίνος πλήττει σχεδόν κάθε όργανο και σύστημα και σε αρκετές περιπτώσεις μπορεί να «μεταπηδήσει» από το αρχικό σημείο εκδήλωσής του σε κάποιο άλλο σημείο του σώματος.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ερευνών για τον Καρκίνο (IARC), το 2008 καταγράφηκαν 12,7 εκατομμύρια νέα περιστατικά καρκίνου σε όλο τον κόσμο και 7,6 εκατομμύρια επακόλουθοι θάνατοι.
Σε αρκετά από αυτά τα περιστατικά, ο καρκίνος βρισκόταν πιθανώς σε προχωρημένο στάδιο και αυτό σημαίνει ότι τα καρκινικά κύτταρα είχαν την ευκαιρία να εξαπλωθούν σε κάποιο άλλο σημείο του σώματος, διαφορετικό από αυτό που αναπτύχθηκαν αρχικά. Η διαδικασία αυτή είναι γνωστή ως μετάσταση.
Ο καρκίνος εξαπλώνεται από ένα όργανο σε ένα άλλο (είτε αυτό βρίσκεται κοντά είτε μακριά του) όταν κύτταρα από τον αρχικό όγκο (πρωτοπαθής όγκος) εισβάλλουν σε υγιείς ιστούς.
Τα κύτταρα πολλαπλασιάζονται και εξαπλώνονται με τη βοήθεια τριών διαφορετικών μηχανισμών.
– Τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να διαπεράσουν την επιφάνεια κοιλοτήτων του σώματος. Για παράδειγμα, τα καρκινικά κύτταρα στις ωοθήκες μπορεί να εξαπλωθούν μέσω της οδού που τις συνδέει με το συκώτι.
– Τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να εισβάλουν στα αιμοφόρα αγγεία. Υπάρχουν αιμοφόρα αγγεία σχεδόν παντού στο σώμα μας κι έτσι τα καρκινικά κύτταρα τα χρησιμοποιούν για να φτάσουν σε απομακρυσμένα όργανα, όπως ο εγκέφαλος.
– Τέλος, τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να προσβάλουν τα λεμφογάγγλια και να μεταφερθούν σε άλλα όργανα μέσω του λεμφικού συστήματος.
