Από την πρώτη επίσκεψη στον Πλούτωνα μέχρι τον πρώτο πύραυλο που επιστρέφει στη Γη μετά την εκτόξευση, το 2015 ήταν σημαντική χρονιά για τις διαστημικές επιχειρήσεις.

Ο δικτυακός τόπος Space.com παρουσιάζει το Top10 του Διαστήματος για τη χρονιά που φεύγει, και προαναγγέλλει τις σημαντικότερες εξελίξεις που αναμένονται το 2016.

1. Στην πρώτη θέση, η ιστορική επίσκεψη της αποστολής New Horizons στον πλανήτη-νάνο Πλούτωνα. Η ανθρωπότητα μπόρεσε για πρώτη φορά να θαυμάσει ένα κατεψυγμένο τοπίο με βουνά από πάγο που επιπλέουν σε πεδιάδες αζώτου. Το New Horizons συνεχίζει τώρα να μεταδίδει τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το σύντομο πέρασμα, καθώς ταξιδεύει για το ακόμη πιο μακρινό σώμα 2014 MU69 στη Ζώνη του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από παγωμένα σώματα πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα.
2. Στη δεύτερη θέση, η πρώτη προσεδάφιση χρησιμοποιημένου πυραύλου. Πριν από λίγες μέρες, η αμερικανική Space Χ του επιχειρηματία Έλον Μασκ εκτόξευσε τον πύραυλο Falcon 9, ο οποίος έθεσε σε τροχιά 11 δορυφόρους και στη συνέχεια προσεδαφίστηκε κατακόρυφα στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Είχε προηγηθεί τον Νοέμβριο η ομαλή επιστροφή του μικρότερου πυραύλου New Shepard της Blue Origin, εταιρείας του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος.
3. Η πρώτη αποστολή στον πλανήτη-νάνο Δήμητρα (Ceres). Τον Μάρτιο, η αποστολή Dawn της NASA τέθηκε σε τροχιά γύρω από το μεγαλύτερο σώμα της Ζώνης των Αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, αφού προηγουμένως, το 2011, είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τον δεύτερο μεγαλύτερο αστεροειδή, την Εστία (Vesta). Μεταξύ άλλων, αποκαλύφθηκε ότι η διαμέτρου 950 χλμ Δήμητρα διαθέτει ένα πυραμιδοειδές βουνό ύψους πέντε χιλιομέτρων και αινιγματικές λάμψεις στην επιφάνειά της. Το σκάφος μόλις κατέβηκε στην τελική και χαμηλότερη τροχιά του σε ύψος 385 χλμ και το 2016 θα στείλει περισσότερα στοιχεία.
4. Το πείραμα ετήσιας παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: Τον Μάρτιο, ο αμερικανός αστροναύτης Σκοτ Κέλι και ο ρώσος κοσμοναύτης Μιχαήλ Κορνιένκο ξεκίνησαν την πρώτη ετήσιας διάρκειας (αντί για τη συνήθη εξάμηνη) αποστολή παραμονής τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο πλαίσιο πειραματισμού εν όψει των επανδρωμένων αποστολών στον Άρη.
5. Τον Δεκέμβριο, το ιαπωνικό σκάφος Ακατσούκι κατάφερε, έστω με τη δεύτερη προσπάθεια, να τεθεί σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη.
6. Η νεκρανάσταση του Falcon 9 της Space X: Έπειτα από έξι πετυχημένες αποστολές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο πύραυλος εξερράγη στην έβδομη εκτόξευσή του τον Ιούνιο, καταστρέφοντας τη μη επανδρωμένη κάψουλα Dragon. Έπειτα από βελτιώσεις, το «Γεράκι» όχι μόνο ξαναπέταξε, αλλά επέστρεψε όρθιο στη Γη.
7. Ακόμα μία ιδιωτική διαστημική εταιρεία, η Orbital ΑΤΚ, κατόρθωσε τον Δεκέμβριο να στείλει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το δικό της σκάφος Cygnus.
8. Μετά την ιστορική άφιξη στον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο το 2014, το σκάφος Rosetta της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA συνέχισε να παρακολουθεί τον κομήτη το 2015, και το 2016 θα ολοκληρώσει την αποστολή πέφτοντας πάνβ του.
9. Οι αστροναύτες μιας νέας γενιάς διαστημικών αποστολών. Η NASA επέλεξε φέτος πληρώματα για αποστολές που θα βασιστούν στα νέα διαστημικά σκάφη της Space Χ και της Boeing, τα οποία θα μισθώνει η NASA από τις δύο εταιρείες. Με τις πρώτες εκτοξεύσεις προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2017, οι ΗΠΑ θα πάψουν να εξαρτώνται από τα ρωσικά σκάφη Soyuz για επανδρωμένες αποστολές.
10. Γενέθλια του Curiosity στον Άρη: Ο ρομποτικός γεωλόγος συμπλήρωσε τον Αύγουστο τρία χρόνια εξερεύνησης στον κόκκινο πλανήτη.

Το 2016, καταλήγει το Space.com, ο Άρης θα βρεθεί σε μικρή απόσταση από τη Γη. Τον Μάρτιο, η ευρωπαϊκή ESA και η ρωσική Roscosmos θα εκτοξεύσουν την αποστολή ExoMars στον γειτονικό πλανήτη, όπως αναφέρει το in.gr.

Λίγους μήνες αργότερα, τον Ιούλιο, η αποστολή Juno της NASA θα φθάσει στον Δία, ενώ αργότερα θα εκτοξευθεί η επίσης αμερικανική αποστολή OSIRIS-Rex που να φέρει δείγματα από τον αστεροειδή Benu.